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    “殿下，您要是需要通译，不如带阿砚一起去吧。”

    冯二笔建议道。

    “阿砚？”楼喻惊奇问，“他通晓蛮语？”

    冯二笔对仆役圈的事可谓了如指掌，楼喻不清楚的小事他都一清二楚。

    “殿下，不如奴叫阿砚来？”

    楼喻颔首：“叫他进来吧。”

    这几年来，冯二笔、冯三墨、魏思都成为他的左膀右臂，唯有阿砚依旧只是个跑腿的。

    楼喻事务繁忙，没有过多心思去关注阿砚的成长。

    等阿砚进来时，他才惊觉，原先稚气未脱的小少年，而今竟成了高大英挺的少年郎了。

    他比冯二笔三人都要高。

    “奴拜见殿下！”阿砚一脸激动，双膝跪地。

    楼喻笑道：“起来吧。”

    待他乖乖起身，楼喻又问：“听二笔说你通晓蛮语，可是真的？”

    阿砚老实点头：“殿下，奴确实学了一些蛮语。”

    “何时学的？为什么要学？”楼喻很是好奇。

    阿砚道：“禀殿下，奴一直无所事事，就想找点事情做，可是奴没有二笔大人、三墨大人、魏思大人厉害，也不知道能帮殿下做什么。”

    他偷偷去看楼喻面色，继续道：“之前殿下跟北境马贩做生意，奴在这件事上管得比较多。有几次奴听到北境马贩们说悄悄话，奴听不懂，又担心他们使坏，就想着去学一学蛮语，防止他们有坏心思。”

    他说的话都是真的，绝无半分掺假。

    楼喻不由笑了：“你做得很好。”

    “谢殿下夸奖。”阿砚嘿嘿笑起来，又高兴又不好意思。

    楼喻温声问：“你是同何人学的？”

    “是跟城中一家杂货铺的老掌柜，他年轻时经常跟北境商人打交道，学会了蛮语。”

    大盛与北境以前是互市的，只是当今即位后不久，就取消了互市的政策。

    在此之前，庆州城中有人与北境交易实属正常。

    楼喻赞道：“你有心了。”

    “只要能为殿下做事，奴就高兴！”

    阿砚原本学习蛮语，真的只是为了能够更好地与乌帖木他们做生意，没想到竟真的能帮到殿下！

    他本身就有语言天赋，且蛮语不难，他学了几年，早就能跟马贩们进行流利对话了，做个通译绰绰有余。

    楼喻不得不感叹，上天待他真的不薄，让他身边能有这么多得用的人才。

    他道：“你既通晓蛮语，这次出使就随行左右。”

    “奴遵令！”

    阿砚拜倒在地，双目放光。

    他终于能为殿下做事了！

    楼喻想了想，问：“那你愿不愿换个名字？”

    “奴愿意！请殿下赐名！”

    楼喻：“若我没记错，你祖上姓宋。砚字不俗，不用更名，就叫宋砚罢。”

    宋砚激动叩首。

    “起来吧。”楼喻温和笑道，“这几日若得了空，你便来教我一些北境日常用语。”

    “奴遵令！”

    出使北境是意外，楼喻此前没想过这件事，便只能临阵磨枪，学一点是一点，真到关键时候，总不至于两眼一抓瞎。

    翻译官找着了，他还得准备一些用具。

    楼喻找来霍煊。

    “袖弩？”霍煊瞪大眼睛。

    楼喻颔首：“你能不能做出来？”

    北境人大多凶残暴虐，他总得搞点东西防身。

    大盛不是没有袖弩，但达不到楼喻的需求，他需要霍煊进行改良，使其更加袖珍还不失攻击力。

    霍煊听懂他的意思，拍着胸脯保证：“我一定尽快做出来！”

    楼喻鼓励笑道：“我相信你可以。”

    希望朝廷能够发扬其拖字诀的传统美德，多给点时间。

    正乾三十一年，十月初三，朝廷诏令传至庆州，命庆王世子楼喻担任议和使团的正使，并于十月初十前抵达京城听令。

    诏令传来后，庆王妃将院中的木头桩子砍了个稀巴烂。

    庆王和楼荃皆担忧不已，连饭都吃不下了。

    楼喻倒是一脸淡然，安慰他们自己已经做好了万全准备。

    他从不打无把握的仗。

    反正在抵达阿骨突部王庭前，朝廷随军是不会让他出事的。

    至于抵达王庭后会如何，那就得看各方势力的交锋了。

    冯三墨于东院禀报消息。

    “礼部出使官员有礼部侍郎严辉及一些小官，随军将领为禁卫军副统领杜芝。”

    楼喻惊讶：“杜芝？杜迁的长子？欺负过周满的杜大郎？”

    这还真是冤家路窄。

    他可不信杜芝会对自己心存善意，说不定杜老头就想让杜芝趁机搞他呢。

    冯三墨继续道：“骨突王现已夺回王庭，乌帖木退回东部草原，只是在乌帖木的突袭下，骨突王伤亡惨重，目前已无暇管顾澹州，议和一事已成定局。”

    朝廷不想打，骨突王也无力继续干耗，唯有议和一途才能确定澹州城最终归属权。

    阿骨突部要钱要粮，大盛要澹州，只要双方条件都满意，便会皆大欢喜。

    但身为正使的楼喻，必定会被口诛笔伐，在史书上被形容成一个贪生怕死的怂包。

    更甚至，某些人还有可能趁机将他永远留在草原上。

    楼喻向来不惮以最大的恶意揣测敌人。

    他问：“阿骨突部王储与二王子如何？”

    “一人支持议和，一人反对议和。”

    楼喻颔首交待：“继续盯紧京城和阿骨突部动向。”

    冯三墨领命退下。

    夜幕低垂，月色如水。

    冯二笔进屋替楼喻收拾明日出行的行李，一边收拾一边嘀咕道：“现在都十月了，天气这么冷，等到了北境，岂不是会更冷？”

    “那就多带一些厚衣服。”

    楼喻之前让人做了几套棉袄背心，穿在里面既暖和又看不出来，非常实用。

    他顿了顿，突发奇想道：“把装着注射器的匣子也带上。”

    “殿下带这个做什么？”

    楼喻笑了笑：“不做什么，以备不时之需。”

    他只是忽然蹦出了这个念头。

    反正体积小，随便塞哪儿都成。

    “殿下，霍统领求见。”门外杂役禀报。

    冯二笔盖上箱笼，笑道：“霍统领又来给殿下按矫了。”

    “二笔，你先出去，我有些事情要交待霍统领。”

    冯二笔听话地出了屋子，在院中迎面碰上霍延。

    “冯大人。”霍延主动开口。

    他身着戎装，月色下萧萧肃肃，看不清神情。

    冯二笔停下脚步。

    “此行路远，你随侍殿下左右，照顾好他。”

    “你不说我也会照顾好。”

    冯二笔微微皱眉，照料殿下本就是他的职责啊，霍延说的不是废话吗？

    “多谢。”

    霍延郑重躬身一拜。

    冯二笔：“……”

    哪里不太对？

    没等他想明白，霍延便已入了内室。

    楼喻端坐书案后，抬首看了霍延一眼，“坐。”

    桌案上放着一份地图，是一张简略的大盛边境和北境草原的地图。

    上面除了北境势力版图、河流主干道以及几座小山，便没有其它。

    “而今乌帖木退回东部草原，骨突王战力有损，王储支持议和，二王子蠢蠢欲动，北境势力错综复杂，咱们需要从中寻到破局之法，你怎么看？”

    霍延垂眸：“若是乌帖木从外袭击，二王子从内生乱，王庭必危。”

    灯光下，少年统领眉锋若剑，眸似渊海，声线低沉，仿佛在压抑着什么。

    楼喻抬眸看他一眼，继续道：“这些都还只是我们的猜测，王庭局势到底如何，还需我亲自走一趟。”

    “嗯。”

    长久的沉寂后，楼喻喟然一叹。

    “霍延，与乌帖木合作一事，就交由你去办，能做到吗？”

    霍延抬首，定定望着他。

    “我能。”

    他曾发过誓，要为眼前之人披肝沥胆，效死勿去。

    他不会食言。

    楼喻吩咐他的事，他自然会竭尽全力去做。

    但——

    君子于役，苟无饥渴？

    他嚯地起身，转而背对着楼喻，沉声道：“惟望殿下珍重。属下告退。”

    “霍二郎。”

    楼喻叫住他。

    霍延顿住脚步，双手垂在身侧，紧握成拳。

    “我有东西给你。”

    楼喻拿出一个布包，转到霍延面前，嘱咐道：“这里面是我让纺织厂给你做的棉马甲，北境风寒，你北上后记得穿上。”

    霍延问：“那你呢？”

    楼喻笑：“我自然也有。”

    他将布包塞到霍延手上，“我可是世子，谁能有我过得好？我还有阿煊送我的袖弩，你别太担心了。”

    霍延本不是扭捏的性情，此时此刻却像是被什么堵住了喉咙，明明有千言万语，却半句话都说不出来。

    他双手接过布包，凝视着貌华神秀的世子殿下。

    “属下即刻领兵北上，殿下定要照顾好自己。”

    他需得连夜率部往北，从吉州边境深入东部草原，找乌帖木谈判。

    吉州边军一直和庆州保持着良好合作，一定不会多加为难。

    越早与乌帖木敲定合作，他就能够越快赶去王庭，就近保护楼喻。

    楼喻垂眸敛目：“一切小心。”

    少年统领转身迈出屋子，袍角拂过门扉，溶于暗暗夜色中。

    楼喻忽生冲动：“霍延！”

    霍延于廊下立足，却未转身。

    身后传来世子清亮朗润的声音。

    “我在王庭等你。”

    霍延嗓音暗哑：“好。”

    十月初四，辰时初，东曦既驾，辉景流光。

    楼喻率随行护卫，从庆州出发，一路骑快马，迅速赶往京城。

    依据冯三墨的消息网，他们走的都是流匪少的路段，并未遇上多少危险。

    路上即便有三五成群的强盗，也被一行“骑兵”震慑，根本不敢上前。

    一路疾驰，终于在十月初九抵达京城。

    京城好似变萧条了。

    楼喻奉命入宫听旨，领使团旌节，与礼部官员队伍于宫外集合。

    礼部侍郎严辉三十来岁，相貌周正，身姿伟岸，虽为文官，却颇有气势。

    他朝楼喻躬身一拜：“下官见过世子殿下。”

    其余官员皆行礼以表尊敬。

    楼喻面无表情吩咐：“为赶时间，本世子骑快马来京，不过此去北境，行路遥远，还请严侍郎为本世子备一辆车。”

    众人观他神情，心中颇能理解。

    任谁突然被派去出使北境，都不会高兴。

    更何况，这件事本就与庆王世子无关，圣上此举，不过是拿他挡灾。

    世子殿下心有愤懑实属正常。

    严辉拱手道：“请殿下放心，下官定会安排好车驾。”

    十月初十，使团于京城出发，向北而去。

    李树等人护在楼喻马车旁，冯二笔和宋砚皆坐在前室候命。

    前头杜芝身着铠甲，领三百兵开路，其余兵力或护在礼部官员的车驾旁，或缀在队伍后头。

    行路大半日，队伍进入肃州地界。
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